Chiang Rai (à ne pas confondre avec Chiang Mai!), est une ville située au nord de la Thaïlande. Les voyageurs qui se rendent au nord de la Thaïlande visitent en général Chiang Mai, Pai, et Chiang Rai donc. Chiang Rai est la ville la plus au nord, et c’est également la plus grande ville du triangle d’or. Qu’est ce que c’est le triangle d’or? Une région à cheval entre la Thaïlande, la Birmanie, et le Laos. C’était la première région productrice et exportatrice d’opium au monde, mais aussi d’héroïne. Certains disent qu’on appelle cette région le triangle d’or car les transactions étaient effectuées en or, d’autres disent que c’est simplement que l’or était un surnom donné à l’opium. Enfin bon, allons visiter Chiang Rai!
Description de Chiang Rai
Aujourd’hui, ce commerce n’existe quasiment plus. Ou plutôt… Il est beaucoup plus discret. Il est toujours relativement facile de se procurer de l’opium à Luang Prabang, au Laos (on m’en a proposé, et j’étais avec des voyageurs qui ont testé de l’opium sous mes yeux…). Mais aujourd’hui, c’est l’Afghanistan le plus grand producteur d’opium au monde. Et il quitte le pays via la Pamir Highway, au Tadjikistan, avant de circuler ailleurs dans le monde (je l’expliquais dans mon article sur la Pamir Highway, une simple rivière sépare le Tadjikistan et l’Afghanistan, parfois sans aucun contrôle).
Bref, oublions l’opium et concentrons nous sur la visite de Chiang Rai. Petite ville tranquille, où comme souvent en Asie, beaucoup de gens marchent avec un masque antipollution. Il y a plein de ladyboys aussi, c’est hallucinant! Je ne m’attendais pas à en voir autant ici, au nord du pays! On s’attend à en voir dans les villes plus festives type Phuket, Pattaya… Mais là j’étais un peu surpris. Il y a aussi beaaaucoup de salons de massage douteux. Et je suis constamment alpagué quand je passe devant “Chocolate maaan! I wanna eat youuu! And you can eat meeeeee!“
Bon ce n’est pas surprenant en Thaïlande (je n’ai pas dit que je cautionnais!), mais j’ai croisé beaucoup de jeunes thaïlandaises avec de vieux occidentaux, qui ont la soixantaine ou plus… Il y a une rue principale avec plein de bars et j’ai vu beaucoup de ces “couples” là bas. J’ai essayé de ne pas voir mais ils sont partout! Et en marchant, yeux rivés au sol, je me suis rendu compte que Chiang Rai est infestée de rats! J’en ai vu plein (le soir seulement!).
J’ai préféré ne pas trop me concentrer là dessus et faire ce que j’aime : maaanger!!!!!! Il y a un marché de nuit (comme partout en Thaïlande) et on mange bien pour pas cher, sur fond de musique thaï. Pad thaï, soupe, poisson… Prenez ce que vous voulez, et vous paierez entre 40 et 60 baht (de 1 à 1.50€). Encore mieux, si vous y êtes un samedi, allez au saturday night market, le marché du samedi! Il est gigantesque! En plus des babioles habituelles que l’on trouve au marché, on mange bien pour presque rien. J’ai pu manger un plat et avoir une soupe pour 30 baht (0.75€!). La cerise sur le gâteau? Un coin du marché avec de la musique thaï à fond, et tout le monde danse! Enfin… Vous verrez surtout des locaux d’au moins 40 ans s’éclater sur le dancefloor (la rue!).
Que faire à Chiang Rai
Le temple blanc
L’attraction principale de Chiang Rai est le temple blanc, aussi appelé Wat Rong Khun. Il se trouve en fait à une dizaine de kilomètres au sud de la ville, et il attire beaucoup de monde. Il faut donc arriver le plus tôt possible, j’y suis allé à 10h30 le matin, et c’était déjà trop tard… Le temple blanc a un style bien différent des temples classiques visités dans la région. Le blanc symbolise la pureté du bouddhisme, et on accède au temple en traversant un pont entouré de mains qui sortent du sol.
Comme d’habitude, il faut enlever ses chaussures avant d’entrer dans le temple, qui n’est vraiment pas grand. Il est interdit de prendre des photos à l’intérieur. Juste à côté du temple se trouve un petit musée avec de l’art contemporain thaïlandais, où il est une fois de plus interdit de prendre des photos. Le musée est gratuit, mais il faudra payer 50 baht (1.25€) pour accéder au temple blanc. Il y a une petite entrée discrète sur le côté, où l’on peut entrer gratuitement.
Le temple bleu
Un autre temple “original” à voir à Chiang Rai est le temple bleu, aussi appelé Wat Rong Suea Ten. Vous l’avez compris, c’est un temple qui est bleu! Ça change! L’intérieur est entièrement bleu, sauf le Bouddha, qui est blanc. C’est un temple très récent, qui n’a été achevé qu’en 2016. Il n’est donc pas encore très connu, et en plus un peu plus loin au nord (bon moi, ça ne m’a pas empêché d’y aller à pied…).
Autres temples à voir
J’ai visité d’autres temples à Chiang Rai, mais je ne vais pas tous les énumérer. J’ai frôlé l’overdose de temples en les visitant, je suis sur qu’on peut vivre la même chose juste en lisant. J’ai vu Wat Ming Muang, beau, petit mais malheureusement en travaux lors de mon passage. Wat Phra That Doi était moins fréquenté car plus loin. Wat Phra Kaew, situé au milieu d’un jardin, est très populaire et il y a beaucoup de locaux sur place. Ce temple abrite une statue de Bouddha en jade.
Autres choses à faire à Chiang Rai
Il y a encore d’autres endroits à visiter à Chiang Rai. Le parc Singha est très populaire. On y trouve un joli lac, des plantations de thé… Il y a aussi le temple noir, qui est en fait un musée mais aussi une galerie d’art de l’artiste thaï Thawan Duchanee. On y trouve squelette d’animaux mais aussi peau, os… Il y a le musée Hall of Opium qui relate l’histoire de l’opium dans le triangle d’or. Testez un Khao Soi, le plat local : nouilles aux oeufs dans une soupe au curry jaune avec oignons rouge, citron et légumes. Enfin, prenez le temps de vous promener dans le bazar de nuit!
Je ne dirai pas que Chiang Rai est un arrêt indispensable en Thaïlande, mais vous pouvez vous y rendre si vous êtes dans le coin. J’ai clairement moins aimé que Pai, mais la ville est tranquille. Il y a juste le tourisme sexuel très présent qui m’a un peu dérangé…
Comment se rendre à Chiang Rai
Je suis arrivé de Pai, et il n’y a pas de van direct Pai-Chiang Rai. Depuis Pai, un van vous conduira à Chiang Mai, puis vous enchaînerez avec un second van qui lui vous conduira à Chiang Rai. Parti de 7h30 à Pai, on est arrivé à 14h45 à Chiang Rai (sachant qu’on a fait une pause de plus d’une heure entre Chiang Mai et Chiang Rai).
Sinon il y a des bus directs depuis Chiang Mai pour environ 120 baht (3 euros). Il y a un aéroport à Chiang Rai, et les vols arrivent de Bangkok, Phuket et Chiang Mai. Cliquez ici pour regarder les prix des billets d’avion. Enfin, il reste le bateau depuis Luang Prabang au Laos.
Quand aller à Chiang Rai
Idéalement de novembre à mars. D’avril à juin il fait beaucoup trop chaud. Ensuite, c’est la mousson jusqu’à octobre.
Comment se déplacer à Chiang Rai
Chiang Rai est une petite ville, vous pouvez visiter le centre ville à pied. Pour les attractions plus lointaines (je pense au temple blanc), il faudra au choix louer un scooter ou prendre un tuktuk!
Où dormir à Chiang Rai
Si vous voyagez avec un budget serré, le Stay in Chiangrai est une excellente auberge de jeunesse. Cliquez ici pour réserver. Pour un séjour dans un établissement milieu de gamme, le Huan Amphan est une charmante maison d’hôtes. Cliquez ici pour réserver. Si vous préférez les hôtels de luxe, le Mora Boutique Hotel vous plaira. Cliquez ici pour réserver. Sinon cliquez ici pour voir quels sont les hôtels disponibles à Chiang Rai.
Enfin, si vous préférez séjourner dans un appartement, cliquez ici pour voir les appartements disponibles sur Airbnb.
Infos pratiques pour visiter Chiang Rai
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