Ellis Island était le point d’entrée aux Etats Unis des immigrés arrivant de partout dans le monde entre 1892 et 1954. La plupart de ces immigrés étaient les juifs persécutés en Europe, en quête d’un avenir meilleur aux USA. D’autres immigrés arrivaient aux Etats Unis pour fuir la pauvreté, la guerre, etc… Ellis Island a fermé en 1954, mais a été restoré dans les années 1980. Depuis 1990, Ellis Island a rouvert et il est possible de visiter Ellis Island, aussi appelé le musée de l’immigration, afin de découvrir le processus d’accueil des immigrés. C’est une visite très intéressante et indispensable si vous allez visiter New York.
Histoire d’Ellis Island
Avant 1892, les immigrés arrivaient à Fort Clinton (l’actuel Battery Park) au sud de Manhattan. Mais les riverains n’arrêtaient pas de se plaindre donc à partir de 1892, les immigrés arrivaient directement sur une île, Ellis Island. L’île a été nommée en référence à Samuel Ellis, l’ancien propriétaire de l’île avant le rachat par l’état de New York (avant Ellis Island, elle s’appelait Little Oyster Island, l’île de la petite huitre à cause des bancs d’huitres entourant l’île à l’époque).
L’avantage des immigrés arrivant sur une île, c’est que ça limitait grandement les tentatives d’évasion. Et puis arriver à Ellis Island faisait son effet, l’île se trouve juste à côté Liberty Island, l’île où se trouve la statue de la liberté. C’est le premier monument américain que les immigrés apercevaient en arrivant.
Je donne toutes les infos en fin d’article, mais on revit l’expérience des arrivants grâce à un audioguide gratuit en français. La plupart des immigrés étaient des juifs arrivant d’Europe en bateau, le voyage durait de 10 à 14 jours. C’était un gros investissement pour les immigrés de faire ce voyage. L’Amérique était source d’espoir mais il y avait aussi une certaine appréhension en arrivant.
Processus d’immigration à Ellis Island
Les voyageurs des première et deuxième classe étaient inspectés à bord en arrivant, ceux de la troisième classe devaient laisser leurs valises dans la baggage room, avant d’aller dans la registry room (bureau d’enregistrement, le hall d’accueil). Il fallait monter des escaliers pour y aller, et les médecins inspectaient déjà les passagers : Ont-ils du mal à monter les escaliers? Est-ce qu’ils toussent? Est-ce qu’ils boitent? Sont-ils fatigués?
On leur demandait de s’asseoir sur les bancs de la registry room, et ils étaient inspectés par les docteurs, surtout les yeux. Un trachome (qui entraine la cécité) signifiait un renvoi d’où vous arrivez. Les immigrés malades avaient une marque à la craie sur leur veste.
Après l’inspection des docteurs, les immigrés étaient interrogés par des agents (avec l’aide d’un interprète pour ceux qui ne parlaient pas anglais). Les questions étaient faciles : nom, tu viens d’où, tu vas où, profession… On leur demandait aussi d’avoir 20 dollars sur eux. Si les réponses étaient incohérentes, on les envoyait vers la hearing room. A ce stade là, 80% des immigrés étaient admis aux Etats Unis.
Les immigrés devaient passer par les stairs of separation (escaliers de la séparation) : les escaliers de gauche pour ceux qui restaient à NYC, ceux de droite pour ceux qui quittaient NYC (direction la billetterie), et ceux du milieu pour les détenus.
Nouveau départ pour une nouvelle vie
Les admis pouvaient acheter un snack pour un dollar, changer leurs sous, acheter un billet de train pour ceux qui ne restaient pas à New York (2/3 des immigrés allaient ailleurs). Pour ceux qui ne savaient pas lire, un billet était agrafé sur leur manteau et l’agent savait quel train l’immigré devait prendre, où il devait descendre… A Ellis Island, il y avait plusieurs sociétés d’aide aux immigrés (bagages perdus, vente de vêtements…).
Pour les non-admis, il y avait plusieurs raisons. Ceux avec un X à la craie sur leur veste devaient passer un test mental. La plupart s’en sortait sans souci. D’autres devaient subir un diagnostic médical (l’hôpital prenait quand même les 2/3 de l’île!) ou un examen juridique pour vérifier leurs propos. Certains étaient détenus car ils attendaient un membre de leur famille, ou pour raisons juridiques, etc… Apparemment les détenus étaient bien nourris et découvraient des aliments comme la banane, le flocon d’avoine…
Un quota par nationalité a été instauré à partir de 1921, qui limitait surtout l’arrivée des européens de l’est (les juifs). Beaucoup d’américains étaient contre l’immigration de masse (pas tous). Les immigrés venaient aussi pour trouver du travail. Justement, c’était le boom industriel et les USA avaient besoin de main d’oeuvre.
Taux d’admis à Ellis Island
Au final, 98% des 12 millions d’immigrés passés à Ellis Island ont été admis aux Etats Unis, dont Alfred Hitchcock, Charlie Chaplin, Cary Grant et Greta Garbo. Pour les admis, cela signifiait apprendre l’anglais, apprendre à voter, à être un citoyen américain… Pour les 2% recalés, Ellis Island devenait the island of tears (l’île des pleurs).
Pendant la seconde guerre mondiale, Ellis Island était aussi un camp d’entrainement des garde côtes américains, et une prison de guerre (allemands, italiens et japonais y étaient détenus). Ellis Island a finalement fermé en 1954.
Agencement d’Ellis Island
Aujourd’hui, grâce au musée de l’immigration, on peut donc avoir un aperçu de ce à quoi ressemblait l’arrivée des immigrés aux Etats Unis. Dortoirs, salles dédiées aux examens et interrogatoires, photos, documents… Tout est là! Il y a aussi une exposition sur l’histoire de l’immigration aux Etats Unis. Au troisième étage, vous trouverez le Bob Hope Memorial Library, bibliothèque nommée en référence à Bob Hope, acteur anglais passé par Ellis Island à l’âge de cinq ans en 1908.
Au rez de chaussée, vous trouverez une caféteria si vous avez faim. Enfin, toujours au rez de chaussée, des ordinateurs sont mis à disposition pour faire des recherches dans les archives. Entrez votre nom de famille, peut être que vous apprendrez que certains de vos ancêtres sont passés par là…
Comment aller à Ellis Island
Ellis Island se trouve juste à côté de Liberty Island, l’île de la statue de la liberté. Les gens visitent donc les deux en général. Depuis Battery Park au sud de Manhattan, vous verrez des signes partout vous indiquant où acheter vos billets. Pour 18.50$, vous avez le trajet aller-retour en ferry, l’accès à Liberty Island où se trouve la statue de la liberté, un guide audio et également l’entrée à Ellis Island. Même si vous voulez juste voir la statue de la liberté, vous avez accès à Ellis Island avec votre ticket de ferry! Vous pouvez acheter un billet avec accès prioritaire en cliquant ici.
Si vous n’achetez pas votre ticket en ligne, arrivez tôt, sinon l’attente est longue pour avoir son ticket! Le guichet ouvre à 8h30, les premiers ferries partent à 9h, les deux îles (Liberty Island et Ellis Island) ouvrent à 9h30. Depuis le ferry, vous pourrez admirer la skyline de Manhattan! Il y a des départs de ferries environ toutes les 20 minutes.
Combien de temps pour visiter Ellis Island
Comptez 4-5 heures pour visiter la statue de la liberté et Ellis Island (dont 2 heures juste pour Ellis Island). Pour info, si vous embarquez après 14 heures à Manhattan, vous n’aurez pas le temps de visiter les deux îles. Il faudra faire un choix.
Infos pratiques pour visiter Ellis Island
- Ellis Island est ouvert tous les jours sauf le 25 décembre de 9h30 à 17h.
- Si vous avez l’intention de visiter plein de monuments et musées à New York, prenez un New York Pass. Plein d’entrées sont incluses dans le pass, dont l’accès à la statue de la liberté et Ellis Island. Cliquez ici pour l’acheter.
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